Nightwish est né d'une idée de Tuomas Holopainen, après avoir passé une nuit autour d'un feu de camp avec des amis. Le groupe se forme peu après, en juillet 1996. Tuomas Holopainen invite le guitariste Erno Matti Juhani "Emppu" Vuorinen, dont il avait fait connaissance peu de temps avant, ainsi que Jukka Antero Nevalainen et la chanteuse Tarja Turunen, sans encore vraiment connaitre les performances vocales de celle-ci. Ils découvrirent véritablement ses capacités au chant lyrique lorsqu'elle répéta pour la première fois avec le groupe.
À cette époque, leur style est basé sur les expérimentations de Tuomas Holopainen avec l'utilisation de claviers, de guitares acoustiques et des vocalises classiques de Tarja Turunen. Les trois musiciens enregistrent alors leur première démo, sans nom et acoustique, d'octobre à décembre 1996. Le nom « Nightwish » dérive du titre de la première chanson que le groupe a enregistré ensemble, la démo comprend ce morceau ainsi que "The Forever Moments" et "Etiäinen". La première idée du groupe était de composer des musiques faites pour être jouées autour d'un feu de camp. Cependant, après l'enregistrement, Tuomas trouve que la voix d'opéra de Tarja est trop puissante pour un tel projet, et décide d'ajouter aux compositions des éléments de metal.
Début 1997, le batteur Jukka Nevalainen rejoint le groupe. En même temps, la guitare acoustique de Vuorinen est remplacée par une guitare électrique. Deux décisions logiques qui font suite à l'idée de Tuomas Holopainen de changer le style original de Nightwish vers un son plus metal, rapprochant le groupe de ce qu'il est aujourd'hui.
En avril 1997, Nightwish se rend en studio pour enregistrer sept chansons, dont une version améliorée de la chanson de leur démo "Etiäinen". En mai, ils signent un contrat avec le label finlandais Spinefarm Records pour deux albums. "Angels Fall First", leur premier album, sort en novembre et atteint la 31e place des charts finlandais. Le single "The Carpenter", sorti en mars, devient numéro 3 des charts du pays.
Nightwish joue son premier concert en décembre 1997, après un an d'existence, dans leur ville natale, Kitee. Durant l'hiver 1997-1998, le groupe se produit seulement sept fois car le batteur Jukka Nevalainen et le guitariste Empuu Vuorinen doivent effectuer leur service militaire et Tarja Turunen n'a pas fini ses études.
Pendant ce temps, Spinefarm Records se rend compte du potentiel du groupe, et étend leur contrat de deux albums à trois.
En 1998, le groupe s'agrandit avec l'apparition d'un nouveau membre, le bassiste Sami Vänskä, un vieil ami de Tuomas Holopainen. Après le tournage de son premier clip pour la chanson "The Carpenter" d'"Angels Fall First", le groupe sort un second album, "Oceanborn". Tapio Wilska (ex-Finntroll) participe à deux chansons ("Devil and the Deep Dark Ocean" et "The Pharaoh Sails to Orion"), devenant le premier guest à apparaître dans un album de Nightwish. "Oceanborn" monte à la 5e place des charts finlandais ; le premier single de l'album, "Sacrament of Wilderness", apparait directement à la première place des charts de singles où il reste plusieurs semaines.
Le second single à venir est "Walking in the Air", une reprise de l'½uvre d'Howard Blake, une partie de la bande son du Bonhomme de Neige. Tuomas avait vu pour la première fois ce dessin animé sept ans auparavant, et rêvait de faire une reprise de la musique depuis[8].
En 1999, ils enregistrent le single "Sleeping Sun (Four Ballads of the Eclipse)", à l'occasion d'une éclipse solaire en Allemagne. Le single, qui contient "Sleeping Sun", "Walking in the Air", "Angels Fall First" et "Swanheart", se vend à 15 000 exemplaires le premier mois en Allemagne. La chanson "Sleeping Sun" amène le groupe à tourner son troisième vidéoclip et devient l'une des chansons de Nightwish à grand succès, avec les futurs "Nemo" et "Wish I Had an Angel".[9]
"Oceanborn" devient disque d'or en août ce cette même année[10].
L'année suivante, en 2000, Nightwish participe aux sélections finlandaises de l'Eurovision avec la chanson "Sleepwalker" (sortie ensuite sur l'édition spéciale de leur prochain album). Ils terminent second, remportant le télévote du public, mais rejetés par le jury ; la Finlande est finalement représentée par Nina Åström.
En mai, ils sortent leur troisième album studio, "Wishmaster", qui devient directement numéro un des charts finlandais et y demeure trois semaines avant de devenir disque d'or. La sortie de l'album est précédée par celle d'un CD promotionnel, "The Kinslayer", une chanson que Tuomas Holopainen a écrite au sujet de la fusillade du lycée Columbine. La chanson est un dialogue entre Tarja et un guest (interprété par Ike Vil, chanteur de Babylon Whores).
En 2001, Nightwish enregistre une reprise de "Over the Hills and Far Away" de Gary Moore. Le morceau sort dans l'EP "Over the Hills and Far Away" avec deux nouvelles chansons et un remake d'une ancienne ; Tony Kakko (de Sonata Arctica) et de nouveau Tapio Wilska participent à l'enregistrement. Le groupe sort aussi VHS, DVD et CD de l'enregistrement d'un concert à Tampere le 29 décembre 2000, intitulé "From Wishes to Eternity".
Peu après, Tuomas trouve que Sami Vänskä n'est plus assez motivé et lui propose de quitter le groupe. Il sera remplacé par Marco Hietala, qui conserve sa place dans le groupe Tarot, qu'il a formé avec son frère (il quitte cependant son autre groupe, Sinergy). Le bassiste, en plus de jouer de son instrument, s'occupera des ch½urs masculins au sein de Nightwish. Tuomas a déclaré par la suite que lui et Sami restaient en contact, afin de mettre fin aux rumeurs selon lesquelles ils ne s'étaient plus reparlé depuis.
En 2002, Nightwish sort "Century Child", accompagné des singles "Ever Dream" et "Bless the Child". La principale différence avec les autres albums est la participation d'un orchestre sur "Bless the Child", "Ever Dream", "Feel For You" et "Beauty of the Beast", rapprochant les morceaux de la musique classique. "The Phantom of the Opera" est la version du groupe du fameux morceau d'Andrew Lloyd Webber de la comédie musicale du même nom. "Century Child" est certifié disque d'or seulement deux heures après sa sortie, et platine deux semaines après ; un record dans les charts d'albums finlandais. Après le clip de "Bless the Child", un clip est enregistré pour "End of All Hope" mais sans le support d'un single. Le clip contient des scènes du film finlandais "Kohtalon kirja"[11].
En 2003, Nightwish sort un second DVD, intitulé "End Of Innocence" qui raconte l'histoire du groupe à travers les dires de Tuomas Holopainen et Jukka Nevalainen pendant deux heures. Le documentaire inclut également quelques instants de concerts.
Tarja Turunen se marie durant l'été 2003, faisant naître des rumeurs sur la dissolution prochaine du groupe. Pourtant, le groupe continue de jouer en concert pendant encore un an et sort un autre album.
L'album "Once" sort le 7 juin 2004, suivi du premier single de l'album, "Nemo" (« personne » en latin). Le single est en tête des charts en Finlande et en Hongrie et apparait dans le top dix de cinq autres pays. "Nemo" demeure un des singles de Nightwish à avoir obtenu le plus de succès à ce jour.[12]
Le groupe utilise un orchestre complet sur neuf des onze chansons de l'album. À la différence de "Century Child", Nightwish décide cette fois de chercher un orchestre en dehors de la Finlande, choisissant l'Orchestre philharmonique de Londres. "Once" est aussi le second album à inclure une longue chanson en finnois, "Kuolema Tekee Taiteilijan". Les ventes de "Once" lui font devenir triple disque de platine en Finlande, disque de platine en Allemagne, disque d'or en Suède et numéro un des charts en Grèce, en Norvège et en Hongrie. D'autres singles suivent : "Wish I Had an Angel" (incluse dans la bande son du film Alone in the Dark), "Kuolema Tekee Taiteilijan" (sorti uniquement en Finlande et au Japon) et "The Siren".
Le succès de l'album aboutit au Once World Tour, une tournée mondiale qui permet au groupe de jouer dans de nombreux pays qu'ils n'avaient encore jamais visité. Nightwish joue à la cérémonie d'ouverture des Championnats du monde d'athlétisme 2005, organisé à Helsinki.[13]
Un best of sort en septembre 2005, intitulé "Highest Hopes", qui comprend des chansons de leur discographie entière ainsi qu'une reprise live de "High Hopes" des Pink Floyd. Cette chanson est la première dans laquelle Marco Hietala chante seul. En plus de cette reprise, un remake de leur chanson "Sleeping Sun" est inclu dans l'album, et sort en single. Un nouveau clip pour "Sleeping Sun" est tourné, mettant en scène les membres du groupe dans une bataille médiévale.
